今から９８年前、１９０５年当時のアメリカは経済恐慌で人心はすさみ、犯罪は巷にみちているというありさまでした。これを憂えたシカゴの一青年弁護士ポールP．ハリスは、よい社会をつくるためには、人の和を図り、世の中に奉仕する気持を多くの人が持つようになることが大切だと考え、ポール・ハリス自身それ以前数年間、想を練り、まず石炭商シルベスター・シール、鉱山技師ガスターバス・ローア、洋服商バイラム・ショーレーの3人の友人と語らい、２月２３日、この理想をひろく人々に呼び
かけるための第１回の会合を持つに至りました。
　はじめ数カ月は非公式にブースター・クラブ(ブースターとは向上させるの意)と呼んでいましたが、さらに印刷業界のハリー・ラッグルズをはじめ、他の友人が加わってロータリー・クラブの誕生となりました。
　ロータリーとは、集会を順番に、会員が各自の事務所で持ち回って開くことから名付け.られました。
　この理想は着々と実現され、１９０８年こ２番目のクラブがサンフランシスコにつくられ、１９１０年には国内クラブ数１６を数えるまでになり、さらに国境を越えてカナダ、英国へと国際的ひろがりをもって発展し、ここにロータリー国際連合会ができ、１９２２年には国際ロータリーと呼ばれることになったのです。
　こうして、このささやかな理想の芽生えは、１９９８年４月末現在１５９の国家にひろめられ、１９９７年１２月末現在、地区数５２１、クラブ数２８５３１、会員総数は１，１９３，３７６名になりました。